Brzy po vývoji počítače, to bylo objevil, že jisté úlohy byly vyžadovány v mnoha různých programech; časný příklad počítal některé ty standardní matematické funkce. Pro účely efektivity, standardní verze těchto byly sbírány v knihovnách a vyrobený dostupný všem kdo vyžadoval je. Obzvláště obyčejný úlohový soubor příbuzný zacházení odvážné detaily “mluvení” k různý já/O zařízení tak knihovny pro tyto byli rychle rozvinutí.
Šedesátými léty, s počítači v širokém průmyslovém použití pro mnoho účelů, to stalo se obyčejné pro je být užitý na mnoho různých prací uvnitř organizace. Brzy, zvláštní software automatizovat sepisování a provádění tito mnoho prací stalo se dostupné. Kombinace řízení “hardware” a práce sepisování stali se známí jako “operační systém”; klasický příklad tohoto druhu časného obsluhování systému byl OS/360 IBM.[8]
Příští důležitý vývoj v operačních systémech timesharing — názor, že rozmanití uživatelé mohli používat stroj “současně” tím, že drží všechny jejich programů v paměti, vykonávat každý program uživatele pro krátký čas aby poskytoval iluzi, že každý uživatel měl jejich vlastní počítač. Takový vývoj vyžadoval operační systém poskytovat každého programy uživatele s “virtuálním strojem” takový že jeden program uživatele nemohl se střetávat s jiným (náhodou nebo design). Rozsah zařízení že operační systémy musely zvládat to také expandoval; nějaký pozoruhodný byl pevné disky; myšlenka na jednotlivce “defiluje” a hierarchická struktura “adresářů” (nyní často volal složky) velmi zjednodušil použití těchto zařízení pro trvalé ukládání. Bezpečnostní řízení přístupu, poskytnout počítači přístup uživatelů jediný k souborům, adresářům a programům oni měli povolení k použití, byl také obyčejný.
Snad poslední hlavní dodatek k operačnímu systému byl nástroje opatřit programům standardizované grafické uživatelské rozhraní. Zatímco tam je nemnoho technických důvodů proč Gui musí být poutaný ke zbytku operačního systému, to dovolí prodavače operačního systému povzbudit celý software pro jejich operační systém mít podobné vypadání a úřadující rozhraní.
U těchto “jádro” funguje, operační systémy jsou obvykle dopraveny s řadou jiných nástrojů, někteří který může mít malou souvislost s těmito originálními jádrovými funkcemi ale se nalézali užitečný dost zákazníků pro poskytovatele zahrnovat je. Například, Appleův Macintosh OS X lodě s digitálním videem aplikace editora.
Operační systémy pro menší počítače nemohou poskytovat všechny těchto funkcí. Operační systémy pro časné mikropočítače s omezenou pamětí a schopnost zpracování dělali ne, a vložené počítače typicky mají specializované operační systémy nebo žádný operační systém vůbec, s jejich zakázkovými aplikačními programy provádění úkolů, které by mohlo jinak být delegovalo k operačnímu systému.
